Skulls as motifs. A historical and cultural anthropological analysis focussing the interdependence of military and fashion
This study examines the longue durée of skulls (i.e. death’s heads) as insignia used on clothing. Starting from the skull’s conjuncture in mass fashion, questions arise about its performance and meaning. If one follows the press echo and considers the state of research, interpretations are presented that read the skull in relation to Christian iconography, Caribbean pirates and subcultures. In addition to an understanding that assumes the loss of meaning and indeterminacy, a reading has emerged that understands the skull as a coping strategy for death.
Oriented towards concepts of visual cultural analysis, skulls are described as visual motifs that can be ambiguous. Qualitative examples from contemporary collections show that numerous references in mass fashion cannot be conclusively explained by research yet. For this reason, the study raises the fundamental question of what value should be attached to military attributions that have been attached to vestimental representations of skulls in the past.
From a historical-anthropological perspective and equipped with a broad concept of sources, the study searches for the meanings of vestimental skull moitfs in Western cultural and military history between the 18th and 20th centuries. In doing so, it uses a broad concept of fashion that engages with contemporary vestimentary concepts and focuses on recurring moments of social communalisation and differentiation. Using visual culture and historical culture, the work focuses on tracing migratory movements of (para-)military motifs and meanings. Throughout the long 19th century, the First World War and into the period after National Socialism, skull motifs unfold interdependent networks of meaning. Historically, skull motifs have been symbols of power and elitism as well as revolution and rebellion. As a marker of distinction and the pretension to stand out from the masses, the skull has not only proved to be compatible with mass fashion in the past, but also with a far more significant legacy than previously assumed.
German Version:
Orientiert an Konzepten der visuellen Kulturanalyse werden Totenköpfe in dieser Arbeit als visuelle Motive beschrieben, die vieldeutig sein können. Anhand qualitativer Beispiele aus zeitgenössischen Kollektionen zeigt sich, dass zahlreiche Referenzen in der Massenmode mit der Forschungsmeinung nicht schlüssig zu erklären sind. Aus diesem Grund stellt die Arbeit die grundsätzliche Frage danach, welcher Stellenwert militärischen Bedeutungszuweisungen beigemessen werden muss, die sich in der Vergangenheit an vestimentären Totenkopfdarstellungen festgemacht haben.
In historisch-anthropologischer Hinsicht und mit einem weiten Quellenbegriff ausgestattet fahndet die Studie zwischen dem 18. und 20. Jahrhundert in der westlichen Kultur- und Militärgeschichte nach den Bedeutungen von Totenköpfen auf Kleidung. Dabei nutzt sie einen weiten Modebegriff, der sich auf zeitgenössische vestimentäre Konzepte einlässt und wiederkehrende Momente sozialer Vergemeinschaftung und Differenzierung fokussiert. Anhand von Visueller Kultur und Geschichtskultur zeichnet die Arbeit schwerpunktmäßig Wanderungsbewegungen (para-)militärischer Motive und Bedeutungen nach. Über das lange 19. Jahrhundert, den Ersten Weltkrieg, bis in die Zeit nach dem Nationalsozialismus hinein entfalten Totenkopfmotive interdependente Bedeutungsgeflechte. Totenkopfmotive zeigen sich historisch ebenso als Symbole von Macht und Elitismus, wie auch von Revolution und Rebellion. Als Marker für Distinktion und die Prätention aus der Masse herauszustechen, hat sich der Totenkopf nicht nur früher, sondern auch mit einem weit bedeutungsschwereren Erbe, als bislang angenommen für die Massenmode anschlussfähig erwiesen.